生活機(jī)體的細(xì)胞和組織經(jīng)常不斷地接受內(nèi)外環(huán)境各種刺激因子的影響，并通過自身的反應(yīng)和調(diào)節(jié)機(jī)制對(duì)刺激作出應(yīng)答反應(yīng)。這種反應(yīng)能力可保證細(xì)胞和組織的正常功能，維護(hù)細(xì)胞、器官乃至整個(gè)機(jī)體的生存。但細(xì)胞和組織并非能適應(yīng)所有刺激的影響，當(dāng)刺激的性質(zhì)、強(qiáng)度和持續(xù)時(shí)間超越了一定的界限時(shí)，細(xì)胞乃受損甚至死亡。

　　然而，在正常和發(fā)生了適應(yīng)性改變的、損傷的死亡的細(xì)胞之間，在結(jié)構(gòu)和功能上往往并無截然的界限�？蓮�(fù)性的和不可復(fù)性的改變之間，也常難以截然區(qū)分�？傊�，這些過程都是逐漸過渡的。至于一個(gè)刺激究竟會(huì)引行細(xì)胞的適應(yīng)性改變、損傷還是死亡，也只有待其作用一定的時(shí)間（潛伏期），細(xì)胞和組織出現(xiàn)明確的結(jié)構(gòu)變化以后，才能從形態(tài)上加以判斷。這段潛伏期的長(zhǎng)短不僅決定于刺激因子的性質(zhì)和強(qiáng)度，還取決于受累細(xì)胞和組織的種類。例如中樞神經(jīng)系統(tǒng)特別是神經(jīng)節(jié)細(xì)胞對(duì)于缺氧的耐受能力就遠(yuǎn)不如結(jié)締組織細(xì)胞，也不如肝、腎、肺等器官的實(shí)質(zhì)細(xì)胞。常溫下大腦缺氧后尚能復(fù)蘇的時(shí)間極限為8～10分鐘（大腦殼核又比其他部位如腦干核團(tuán)更為敏感），肝通常為30～35分鐘，腎為60～180分鐘，肺約為60分鐘（支氣管上皮約為90分鐘）。

　　當(dāng)然對(duì)于細(xì)胞損傷的觀察又和所用方法的靈敏度和分辨能力有關(guān)。例如在肝缺血時(shí)，5分鐘后即可從生化上證明其氧化磷酸化過程明顯降低，而最初的結(jié)構(gòu)改變?nèi)鐑?nèi)質(zhì)網(wǎng)、線粒體、細(xì)胞膜等亞細(xì)胞結(jié)構(gòu)的改變，則約在缺血15分鐘后才能在電子顯微鏡下檢見，但這些改變通常還是可復(fù)性的，只要在30分鐘內(nèi)能恢復(fù)血流灌注，則這些改變?nèi)钥苫謴?fù)正常。然而此時(shí)在光學(xué)顯微鏡下，一般尚不見明顯的改變。只有當(dāng)缺血持續(xù)達(dá)30分鐘以上時(shí)，細(xì)胞的損傷才達(dá)到不可復(fù)的程度，并趨于死亡。但也要在缺血達(dá)2小時(shí)以后才能在光學(xué)顯微鏡下檢見肯定的細(xì)胞損傷。當(dāng)然，肉眼觀能檢見的改變還遠(yuǎn)遠(yuǎn)在此以后。